Para realizar el análisis de los datos es muy habitual visualizar los mismos en manera de tablas de doble entrada. Por ejemplo, no es raro un análisis de ventas en el que se visualizan tablas que muestran el volumen de ventas cruzando meses con tipos de producto, o meses con comerciales, o comerciales con tipos de producto, o clientes con meses, etc. para responder a preguntas como las mencionadas en el primer apartado de este artículo. Partiendo de la idea de que resulta muy interesante visualizar los datos en forma de tablas
surge el concepto de dimensión. Las dimensiones son cada una de las posibles clasificaciones que se pueden aplicar a las filas o a las columnas. Las dimensiones del ejemplo de la
aplicación de facturación podrían ser las provincias, los meses y los productos. Con dichas dimensiones se podrían visualizar tablas como estas:

Simplificando, para poder visualizar estas tablas, y cualquier otra combinación de las dimensiones, hay que mantener en el servidor el contenido de cada una de las posibles celdas. Estos datos se pueden guardar en una base de datos relacional con un esquema específico, o bien almacenarse directamente en una base de datos multidimensional, como la representada en esta figura. A los datos almacenados de esta manera se les suele llamar cubos. Aunque aquí se representa un cubo de solo tres dimensiones es posible tener cubos de cualquier número de dimensiones.

Las dimensiones que no aparecen en filas o columnas en una tabla se suelen llamar paginadas, y permiten determinar los datos que aparecerán en la tabla, eligiendo uno de sus miembros. Por ejemplo, si en las filas están los productos y en las columnas los meses, la dimensión paginada que quedaría sería la de provincias. En la dimensión de provincias se podría elegir una provincia concreta, lo que sería similar a cortar una rodaja del cubo concreta y visualizar el contenido de sus celdas. Por ejemplo, la rodaja de Zaragoza sería la que queda detrás del todo en esta figura. Esta idea es generalizable a cualquier número de dimensiones. Las imensiones pueden estar organizadas en jerarquías de modo que se pueden ver los datos a diferentes niveles. Por ejemplo una jerarquía de fechas podría tener un primer nivel llamado “Todos”, seguido de un segundo nivel que incluyera los años, otro nivel de meses, y así sucesivamente. Utilizada como dimensión paginada se podría elegir por tanto “Todos”, un año concreto, un mes concreto, etc. Utilizada en filas o columnas podrían mostrarse tablas divididas por años, por meses, etc. Independientemente de cual sea el almacenamiento elegido para los datos multidimensionales, debe existir un servidor que permita acceder a ellos para visualizar las
tablas tal como se explica, según vaya requiriéndolas la aplicación cliente. A este tipo de servidor se le llama servidor OLAP.

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